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El verbo extrañar actualmente se usa con dos significados que, a primera vista, pueden parecer opuestos o contararios. Por una parte, significa ‘causar extrañeza’ o ‘considerar algo raro o inesperado’, como en Me extraña que no haya llamado tu abuela; por otra, especialmente en el español de América, significa ‘sentir la falta de alguien o algo’, como en Extraño a mi familia. Estos sentidos proceden de una evolución lenta en su significado, basada en la oposición entre lo propio y familiar, por un lado, y lo ajeno o desacostumbrado, por otro.

El adjetivo extraño procede del latín extraneus, derivado de extra ‘fuera’,  que designaba aquello que se encontraba fuera del ámbito propio, es decir, lo exterior, ajeno o extranjero. De este adjetivo se formó el verbo extrañar, relacionado con el latín tardío extraneare, que significaba originalmente ‘tratar a alguien como a un extraño’. El Diccionario de la lengua española, de la Real Academia Española (2026; en línea), mantiene esta explicación etimológica y conserva, entre otras, la acepción de ‘desterrar a alguien a un país extranjero’, aunque actulmente no se usa.

A partir de la idea de ‘hacer extraño o ajeno’, el verbo desarrolló sentidos como ‘apartar’, ‘excluir’, ‘desterrar’ o ‘privar a alguien del trato familiar’. Posteriormente se produjo un cambio de perspectiva, extrañar dejó de referirse únicamente a la acción de convertir algo o a alguien en ajeno y comenzó a expresar también la percepción de una cosa como extraña, inusual o contraria a lo esperado. Del desarrollo de este sentido procede el significado actual de ‘sorprender’ o ‘causar extrañeza’, presente en expresiones como Me extraña su comportamiento, Extrañamos que no haya venido su amigo o No es de extrañar que se haya molestado.

El paso hacia el significado de ‘sentir la falta de alguien o algo’ se explica mediante un sentido intermedio que aparece registrado en el Diccionario de la lengua española: ‘sentir la novedad de algo, echando de menos lo que resulta habitual’. El ejemplo del diccionario académico No he dormido bien porque extrañaba la cama muestra claramente esta transición. En un contexto nuevo, una persona puede sentir que el lugar, la cama o las circunstancias presentes le resultan extraños porque no coinciden con aquello a lo que está acostumbrada. Esa percepción de lo inhabitual implica, al mismo tiempo, la conciencia de que falta lo conocido. Como se observa, entre ambos significados se encuentra la experiencia de la ruptura de la familiaridad. Cuando una persona se halla en un entorno desconocido, percibe como extraño lo que está presente y, por contraste, nota la ausencia de aquello que le resulta habitual. Con el tiempo, la atención expresada por el verbo pudo desplazarse desde la novedad o extrañeza de la situación presente hacia la falta de la realidad conocida.

En este cambio intervino probablemente un proceso metonímico y una modificación en la manera de entender la construcción. En un primer momento, podía extrañarse la realidad nueva, en el sentido de ‘encontrarla extraña’ o ‘no estar acostumbrado a ella’. Más adelante, el complemento del verbo pasó a ser la realidad ausente cuya falta provocaba esa sensación. Así, de experimentar como extraña una casa nueva porque no era la habitual se pasó a extrañar la antigua casa, es decir, sentir su ausencia, por dar un ejemplo.

El significado de ‘echar de menos’ se documenta principalmente en el español americano. Diversos repertorios de americanismos de los siglos XIX y principios del XX registraron extrañar con este sentido, en ocasiones marcándolo como uso regional. La Real Academia Española incorporó las acepciones relacionadas con ‘sentir la novedad de una cosa habitual’ y ‘echar de menos’ en la decimoquinta edición de su diccionario, publicada en 1925. En la actualidad, el Diccionario del español de México publicado por El Colegio de México (2026; en línea), registra como primera acepción de extrañar ‘sentir la falta de algo o de alguien querido por uno o a lo que uno está acostumbrado’, con ejemplos como extrañar su patria, extrañar a la familia y extrañar su almohada.

Los dos significados actuales se distinguen también por su construcción sintáctica. En Me extraña que no haya llamado, aquello que resulta inesperado (que no haya llamado) es el sujeto de la oración, mientras que la persona que experimenta esta sensación aparece de manera indirecta en el el pronombre me (a mí). En cambio, en Extraño a mi familia, la persona que experimenta la ausencia es el sujeto y la realidad ausente es el objeto directo, como ocurre también en la oración Te extraño, en la que el sujeto es una primera persona singular (yo) y el pronombre es el objeto directo y, por tanto, aquello que se extraña (te, a ti).